Vencedores das Starting Grants recebem 1 a 1,5 milhões de euros para estudar a divisão celular

Cinco jovens investigadores portugueses acabam de se juntar à rede de vencedores das Starting Grants do Conselho Europeu de Investigação (ERC-European Research Council), naquele que é, até à data, o melhor resultado de investigadores de Portugal neste programa de financiamento.

Cada investigador assegura financiamento na ordem de 1 a 1,5 milhões de euros durante um período de cinco anos, que lhes permitirá investigar processos e moléculas envolvidos na divisão, movimento e envelhecimento celular, nas respostas inflamatórias à doença e na adaptação de bactérias ao meio envolvente.

Isabel Gordo, Mónica Bettencourt-Dias e Teresa Teixeira são líderes de grupo no Instituto Gulbenkian de Ciência em Oeiras. Hélder Maiato lidera uma equipa de investigação no Instituto de Biologia Molecular e Celular no Porto e Bruno Silva Santos no Instituto de Medicina Molecular, em Lisboa.

Divisão celular

Mónica Bettencourt-Dias, Helder Maiato e Teresa Teixeira interessam-se por diferentes aspectos do processo de divisão das células. Os resultados da investigação que conduzem poderão ajudar a compreender as causas do cancro, síndromas relacionados com o envelhecimento celular e a infertilidade.

Mónica Bettencourt-Dias irá prosseguir a investigação sobre a regulação do número e organização dos centríolos em diferentes tipos de células, estruturas essenciais à separação dos cromossomas durante a divisão celular e também à mobilidade de certo tipo de células como os espermatozóides e parasitas.

Célula humana durante a fase da mitose
Helder Maiato vai estudar outra estrutura celular: o cinetócoro, que segura os cromossomas aos microtubulos através dos quais migram até aos pólos da célula em divisão, imediatamente antes de a célula se dividir em duas células.

Também na divisão celular, Teresa Teixeira vai utilizar o financiamento europeu para desenvolver o estudo irá do relógio celular que conta o número de gerações de células, os telómeros. São pequenos pedaços de DNA localizados nas extremidades dos cromossomas das células eucariotas que vão encurtando a cada divisão celular. Inserida neste programa, a investigadora poderá estudar cada telómero individualmente, para perceber o impacto das alterações estruturais dos mesmos na capacidade de proliferação das células.

Sistema imunitário e evolucionismo

Bruno Silva Santos, imunologista, irá usar o financiamento do ERC para identificar as moléculas e processos envolvidos em respostas inflamatórias mediadas pelas células T (do sistema imunitário) em resposta à infecção, por parasitas da malária, por exemplo.
Os resultados desta investigação poderão ser importantes para o desenvolvimento de novas vacinas, ou de vacinas mais eficientes, em infecções crónicas como a malária e a tuberculose.

Bactéria Escherichia coli
O processo de adaptação e a selecção natural foi também seleccionado para investigação a cargo de Isabel Gordo. A cientista vai trabalhar com populações de bactéria Escherichia coli para compreender a biologia das bactérias, a sua diversidade e a forma como evoluem e se adaptam a novos ambientes, nomeadamente à pressão selectiva que sobre elas exerce o sistema imunitário.

As ERC Starting Grants destinam-se a financiar jovens investigadores em início de carreira como investigadores independentes, com um percurso científico promissor e com um projecto de investigação ambicioso e inovador.